Aclaran el proceso evolutivo de peces con ambos ojos en un lado de la cabeza

Peces planos bien conocidos como por ejemplo el lenguado, resultan sin embargo bastante extraños. Sus cabezas, muy asimétricas, tienen uno de los "diseños" corporales más inusuales de entre todos los vertebrados. La evolución de su extraña anatomía ha sido un misterio durante mucho tiempo. ¿Surgieron ya así los peces planos, con ambos ojos en un lado de la cabeza, o bien sus ojos estaban más separados al principio y acabaron agrupándose?

Tan desconcertante era la anatomía de las platijas y la de sus parientes evolutivos, que eso fue usado como uno de los primeros argumentos de los escépticos contra Darwin y su teoría de la selección natural. Los escépticos no creían que los peces planos descendieran de ancestros con los ojos separados.

Un nuevo hallazgo fósil, descrito recientemente por el investigador Matt Friedman de la Universidad de Oxford en el Reino Unido, demuestra de forma definitiva la equivocación de los escépticos con aquel primer argumento contra las ideas de Darwin.

Esqueleto del Heteronectes. (Foto: M. Friedman)

El pez fósil de Friedman, llamado Heteronectes, fue encontrado en rocas marinas de 50 millones de años de antigüedad en el norte de Italia. Este estudio proporciona la primera descripción detallada de un pez plano primitivo, y ha revelado que en aquella época el ojo que se desplazó aún no había cruzado hacia el lado opuesto del cráneo en miembros primitivos de este grupo. El lado izquierdo de este fósil de un ejemplar adulto muestra la ubicación de un ojo que se había desplazado hacia la parte superior del cráneo, pero que aún no alcanzaba el otro lado. Así, el Heteronectes, con su inconfundible forma aplanada, muestra la clara etapa intermedia entre la mayoría de los peces con un ojo a cada lado de la cabeza y los peces planos especializados con ambos ojos en el mismo lado.

"Éste es un descubrimiento importante que muestra claramente que las formas fósiles intermedias, que según ciertas teorías creacionistas no deberían existir, están apareciendo regularmente a medida que los científicos siguen buscándolas", valora al respecto de este estudio John Long del Museo de Historia Natural en el condado de Los Ángeles, Estados Unidos, un experto en peces fósiles que no ha participado en este estudio.