Todavía existen muchas incógnitas sobre los factores que afectan a la
dinámica de las poblaciones de erizos de mar en el medio marino. Estos
organismos bentónicos, cuyos depredadores son los peces como los sargos y
las doradas, se nutren de algas marinas, y su papel es clave en los
ecosistemas costeros.
Trabajos subacuáticos de seguimiento de las poblaciones de erizos marinos en las islas Medas. Imagen: Bernat Hereu / UB.
"Los estudios de grandes series temporales
permiten conocer la evolución de los sistemas naturales a largo plazo y
detectar procesos que, de otro modo, pasarían desapercibidos. Son
estudios escasos, difíciles de mantener, y exigen un gran esfuerzo
científico, logístico y económico, pero su interés científico es
máximo", señala Bernat Hereu, autor principal del estudio que se publica
en
PLoS ONE e investigador en el departamento de Ecología de la Universidad de Barcelona (UB).
La
investigación, realizada con la colaboración del Parque Natural del
Montgrí, las islas Medas y el Baix Ter, revisa cuestiones debatidas por
los ecólogos, como, por ejemplo, si es cierta la relación lineal en la
cadena trófica entre poblaciones de peces, erizos de mar y algas.
"Es la primera vez —apunta Hereu— que se ha podido conocer cómo actúan
estos procesos simultáneamente en poblaciones naturales en el
Mediterráneo, dentro y fuera de áreas protegidas. Estudiando las
relaciones depredador-presa con las series temporales en las Medas,
hemos visto que los peces pueden controlar en cierta medida las
poblaciones de erizos marinos, pero la correlación no es directa.
También intervienen otros factores sobre el sistema natural que
modifican o atenúan estos procesos: por ejemplo, el comportamiento de
los individuos, la supervivencia de las larvas, la topografía del
hábitat, etc."
Buscando escondites en los fondos rocosos
El
estudio revisa la evolución temporal de las poblaciones de erizos de
mar, dentro y fuera de la reserva natural, en distintos escenarios,
dominados por los fondos de grandes bloques calcáreos y paredes
verticales. En teoría, en áreas protegidas en las que abundan los peces,
la población de erizos de mar disminuye. En la práctica, el efecto
reserva no se observa en comunidades de los fondos marinos.
"Lo
que hemos observado es que si hay muchos peces, los erizos de mar se
esconden, y no son tan accesibles a los depredadores. Eso explica que,
en zonas protegidas, a pesar de la presencia de depredadores, haya
poblaciones grandes de erizos de mar que viven escondidos para
evitarlos", informa el investigador.
Al ocultarse no pueden
desplazarse tanto y que no comen tantas algas. En las paredes
verticales, en cambio, según indica Hereu, "los erizos de mar no pueden
encontrar refugio. Aquí sí que se observan diferencias entre áreas
dentro y fuera de la reserva. También encontramos una correlación
positiva entre poblaciones de erizos de mar adultos y juveniles en áreas
protegidas. Fuera de la reserva, no observamos este efecto debido al
menor control de los depredadores sobre el reclutamiento de erizos de
mar".
Un punto de inflexión: el temporal de 2008
El
26 de diciembre de 2008, un violento temporal sobre el litoral catalán
dejaba su huella en los ecosistemas marinos en las Medas. Según los
expertos, desapareció más del 80% de la población adulta de erizos de
mar de los fondos rocosos, y actualmente la población todavía está en
vías de recuperación.
"El hecho de disponer de datos sobre grandes series temporales nos
ayudó a valorar el impacto ecológico de este fenómeno. Las comunidades
más afectadas fueron las de erizos de mar y algas de los bloques de los
fondos, que se desplazaron por efecto del temporal", informa Hereu en
este estudio que también firman Cristina Linares y Mikel Zabala
(departamento de Ecología, UB); Enric Sala (Centro de Estudios Avanzados
de Blanes, CSIC); Joaquim Garrabou y Antoni Garcia Rubies (Instituto de
Ciencias del Mar, CSIC), y David Díaz (Instituto Español de
Oceanografía).
Con el trabajo de monitorización los expertos
pueden saber cómo han evolucionado las poblaciones de erizos de mar tras
la tormenta, si son más susceptibles a la depredación, etc. "En todo
caso —continúa el profesor—, la recuperación de las poblaciones tras el
temporal ha sido mucho más rápida fuera de la reserva, y esto puede ser
por el efecto de la pesca y la falta de depredadores, mientras que
parece que en la reserva los peces sí que pueden controlarlas".
Mantener la conservación del medio marino
El
trabajo de investigación sobre las comunidades biológicas en el
archipiélago de las Medas ha recibido el apoyo del Departamento de Medio
Ambiente y Vivienda hasta 2008. Desde entonces, los expertos del
departamento de Ecología de la UB siguen con la tarea de elaborar series
temporales sobre la evolución del estado ecológico de los ecosistemas
marinos.
El equipo de la UB participó en otro trabajo, publicado también en
PLoS ONE,
bajo la dirección de Enric Sala, investigador del CSIC, sobre la
protección efectiva de la biodiversidad en áreas protegidas del
Mediterráneo. Según este estudio, las reservas marinas solo son
efectivas si son integrales, es decir, si se prohíbe totalmente la pesca
y hay, además, un sistema de vigilancia efectivo que haga respetar esta
prohibición.
archipiélago de las Medas, donde la pesca se
prohibió en 1983, sería la única reserva marina mediterránea donde se
han monitorizado todos los niveles tróficos de los ecosistemas marinos
durante un periodo de tiempo largo. Incluso es el lugar en el que se
encuentra el único caso de recuperación de comunidades de las algas del
género
Cystoseira,
que hace años abundaban en el Mediterráneo y que actualmente solo sobreviven en zonas muy bien conservadas.
"Es evidente que las reservas dan muchos
beneficios a la sociedad. Ahora bien, todo el esfuerzo hecho durante
años para conservar los ecosistemas podría perderse de repente si no
continuamos protegiendo los espacios naturales. Los efectos positivos de
la conservación no son inmediatos, pero hay que tener constancia de
ellos para no perder todo lo ganado con el tiempo", alerta Hereu.
Localización: Cataluña
Fuente: Universidad de Barcelona
Según
han informado fuentes del área de
Patrimonio, la empresa Mediterráneo
Servicios Marítimos ha localizado en
el interior de la dársena del puerto
restos que abarcan desde el siglo V
(periodo bizantino) hasta las
guerras de África de principios del
siglo XX. 
