Stefan Rahmstorf del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) y su equipo han comparado las proyecciones climáticas a las observaciones reales desde 1990 hasta 2011. Los resultados muestran que el nivel del mar está aumentando más rápido de lo esperado, lo que significa que las proyecciones publicadas por el Panel Intergubernamental de Cambio Climático (IPCC) sobre la suida del nivel del mar en el futuro pueden haber sido calculados a la baja.
El aumento del nivel del mar afecta potencialmente a millones de personas en todo el mundo en las áreas costeras, así como a grandes ciudades como Tokio.
"La temperatura global sigue aumentando al ritmo que se proyectó en los dos últimos informes del IPCC. Esto demuestra una vez más que el calentamiento global no ha disminuido", afirma Rahmstorf.
Para permitir una comparación más precisa de las predicciones, los científicos han representado las variaciones de temperatura a corto plazo debido a los episodios de El Niño, la variabilidad solar y las erupciones volcánicas. Los resultados confirman que el calentamiento global, que fue predicho por los científicos en las décadas de 1960 y 1970, como consecuencia del aumento de las concentraciones de gases, no ha disminuido y sigue creciendo a un ritmo de 0,16 º C por década, como indicaban las predicciones del IPCC.
En cambio los datos de subida del nivel del mar previsto presentan una imagen totalmente diferente. Los océanos están aumentando un sesenta por ciento más rápido que las estimaciones más recientes del IPCC, según indica la nueva investigación.
Los investigadores han comparado las estimaciones de los datos de satélite con los observados del nivel del mar. "Los satélites tienen una cobertura mucho mejor del mundo que los mareógrafos y son capaces de medir con mucha más precisión mediante el uso de ondas de radar y su reflejo en la superficie del mar", explica Anny Cazenave de Laboratoire d'Etudes en Géophysique et Océanographie Spatiales (LEGOS), laboratorio que también ha participado en el estudio.
Mientras que el IPCC proyecta un aumento del nivel del mar a una velocidad de 2 mm por año, los datos satelitales han registrado una tasa de 3,2 mm por año. El aumento de la tasa es poco probable que haya sido causada por un episodio temporal de descarga de hielo en Groenlandia o en la Antártida u otras variabilidades internas en el sistema climático, según el estudio, ya que se correlaciona muy bien con el aumento de la temperatura global.
"A diferencia de la física del calentamiento global en sí mismo, el aumento del nivel del mar es mucho más complejo", dice Rahmstorf. "Para mejorar las proyecciones futuras, es muy importante llevar un registro de como las predicciones anteriores coinciden con los datos observados".
Rahmstorf insiste en que "los datos publicados por el IPCC están lejos de ser alarmista y de hecho en algunos casos más bien subestiman los riesgos posibles".
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